La NASA no cumplirá con la misión
encomendada por el Congreso de Estados Unidos de encontrar el 90 por
ciento de los asteroides cercanos y potencialmente peligrosos de más de
140 metros de diámetro, afirma el inspector general de la agencia.
La noticia se produce a pesar de un aumento de 10 veces en el
presupuesto anual de la NASA para este fin durante los últimos cinco
años: de 4 millones de dólares en 2009 a 40 en 2014. Los llamados
"objetos cercanos a la Tierra", o NEOs, se mueven dentro de unos 45
millones de kilómetros de la Tierra.
Los esfuerzos de la agencia están mal coordinados y gestionados y carecen de personal, de acuerdo con un informe de 32 páginas titulado
"Los esfuerzos de la NASA para identificar los objetos cercanos a la
Tierra y mitigar los peligros," realizado por el Inspector General de la
agencia espacial, Paul Martin.
"La NASA estima que ha identificado sólo alrededor del 10 por ciento de todos los asteroides de 140 metros y más grandes",
escribió Martin. "Teniendo en cuenta el ritmo y los recursos actuales,
la NASA ha declarado que no cumplirá con el objetivo de identificar el
90 por ciento de este tipo de objetos en 2020"
Una oficina integrada por una sola persona maneja un
"conglomerado poco estructurado de actividades de investigación que no
están bien integrados y falta supervisión del programa general,
los objetivos y los hitos establecidos para el seguimiento del
progreso", dice el informe.
La NASA ha encontrado un 95 por ciento de los asteroides mayores potencialmente más destructivos, los que miden aproximadamente 1 kilómetro o más de diámetro.
Hace unos 66 millones de años, un objeto de 10 kilómetros de ancho
golpeó lo que hoy es la península de Yucatán en México, provocando
cambios climáticos globales que se cree llevaron a la desaparición de
los dinosaurios y la mayoría de las otras especies vivas en ese momento.
Más recientemente, un fragmento de un asteroide estimado en sólo 18 metros de diámetro explotó sobre Chelyabinsk, Rusia, el 15 de febrero 2013.
Al explotar por fricción con la atmósfera se produjo una explosión que
se correspondía con la energía liberada en 30 bombas atómicas, causando
importantes daños materiales en la zona. Más de 1.000 personas
resultaron heridas por escombros voladores.
"La investigación reciente sugiere que los eventos de tipo
Chelyabinsk ocurren cada 30 a 40 años," explica la Oficina del Inspector
General, qie agreja que la mayoría de los impactos se produce en el
océano y no en zonas pobladas.
Más personal y capital privado.
Desde 1998, la NASA ha gastado cerca de 100 millones en programas
para encontrar, evaluar y mitigar los objetos espaciales potencialmente
amenazantes. Hasta julio de 2014, la agencia ha descubierto unos 11.230
NEOs, incluyendo 862 de los asteroides más grandes.
Esa cifra
incluye sólo el 10 por ciento de los asteroides cercanos más pequeños de
al menos 140 metros de ancho, muy por debajo de la meta de la agencia
de encontrar el 90 por ciento en 2020, según el informe.
El informe hace cinco recomendaciones para reforzar los esfuerzos
de detección de asteroides de la NASA, incluyendo la adición de al menos
cuatro a seis empleados para ayudar a manejar el programa y
coordinación de proyectos con otras agencias estadounidenses e
internacionales y con iniciativas de financiación privada.
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